Для Архангельска имя Шмидта особенно важно. Именно с этим городом связана одна из главных страниц его арктической биографии: в 1932 году отсюда отправился в путь ледокольный пароход «Александр Сибиряков», которому предстояло совершить плавание, вошедшее в историю освоения Северного морского пути.
Но прежде чем стать человеком Арктики, Шмидт успел построить карьеру, которая сама по себе выглядит необычно даже по меркам своего времени. Он занимался математикой, астрономией, геофизикой, участвовал в организации науки и образования, занимался издательским делом. В 1935 году стал академиком Академии наук СССР, а в 1939–1942 годах занимал пост её вице-президента.
Учиться Шмидт начал в Могилёве, затем семья переехала в Одессу, а позже — в Киев. В 1909 году он окончил Киевскую классическую гимназию с золотой медалью и поступил на физико-математический факультет Киевского университета. Уже в студенческие годы он занимался математикой, в частности теорией групп, и за одну из своих работ получил золотую медаль.
Однако судьба учёного оказалась значительно шире одной специальности. Шмидт интересовался устройством Вселенной, занимался геофизикой, исследовал горы Памир, а позднее сформулировал собственную космогоническую гипотезу происхождения планет Солнечной системы. В науке он был человеком с очень широким кругозором — от абстрактной математики до практических задач освоения самых суровых территорий Земли.
К Арктике Шмидт пришёл уже состоявшимся учёным и организатором. В 1929 и 1930 годах он руководил экспедициями на ледокольном пароходе «Георгий Седов», а в 1932-м возглавил экспедицию на «Сибирякове».
Именно поход «Сибирякова» стал одним из главных событий в истории Северного морского пути. Корабль вышел из Архангельска и за одну навигацию прошёл трассу от Белого моря до Тихого океана. До этого отдельные участки Северного морского пути уже осваивались, но цельного прохода за одну навигацию не совершали. Экспедиция Шмидта доказала, что такое плавание возможно.
Сегодня Северный морской путь воспринимается как важнейшая транспортная артерия Арктики, но в 1930-е годы сама идея регулярного движения судов через Северный Ледовитый океан была огромным техническим и организационным вызовом. Лёд, отсутствие развитой инфраструктуры, сложная навигация, связь и погода превращали каждый рейс в серьёзное испытание.
После экспедиции «Сибирякова» Шмидт возглавил Главное управление Северного морского пути. На этом посту он занимался не только экспедициями, но и созданием системы, которая должна была сделать арктические маршруты более изученными и пригодными для регулярного использования.
Следующим знаменитым эпизодом стала экспедиция на «Челюскине». В 1933 году пароход отправился по Северному морскому пути из Мурманска во Владивосток. Шмидт возглавлял экспедицию. В Чукотском море судно оказалось зажато льдами, а 13 февраля 1934 года «Челюскин» был раздавлен льдом и затонул. Более ста человек оказались на дрейфующей льдине.
Так появилась история знаменитого «лагеря Шмидта».
Катастрофа корабля не означала конца экспедиции. Люди успели перенести на лёд запасы продовольствия, палатки и оборудование. Началась операция по спасению участников экспедиции, ставшая одной из самых известных полярных эпопей 1930-х годов.
5 марта 1934 года лётчик Анатолий Ляпидевский обнаружил лагерь и совершил посадку на подготовленную площадку. Позднее к спасению подключились другие пилоты. Людей постепенно вывезли с льдины на Большую землю. В 1937 году Шмидт за участие в освоении Арктики и организацию экспедиций получил звание Героя Советского Союза.
Но было бы неправильно сводить биографию Шмидта исключительно к полярным экспедициям. Он был одним из организаторов советской научной системы, занимался развитием высшего образования, руководил издательской работой и много лет был главным редактором «Большой советской энциклопедии». Кроме того, в 1937 году Шмидт стал первым директором Института теоретической геофизики Академии наук СССР.
В том же 1937 году он возглавил организацию первой советской дрейфующей станции «Северный полюс-1». Четыре полярника — Иван Папанин, Эрнст Кренкель, Евгений Фёдоров и Пётр Ширшов — провели на льдине многие месяцы, собирая данные о природе Центральной Арктики. Шмидт руководил подготовкой экспедиции.
При этом его собственная жизнь была далеко не безоблачной. В 1940-е годы тяжёлая болезнь серьёзно ограничила возможности учёного, однако научной работой он продолжал заниматься. Отто Шмидт умер 7 сентября 1956 года в возрасте 64 лет.
После себя он оставил не только научные труды и воспоминания об арктических экспедициях. Его именем названы географические объекты, научные учреждения и суда. В Архангельске установлен бюст исследователя — напоминание о человеке, чья биография напрямую связана с историей освоения Севера.
И, пожалуй, самое интересное в истории Шмидта — даже не количество должностей, экспедиций и научных званий. В его биографии удивительным образом сошлись совершенно разные занятия: математика, астрономия, геофизика, организация образования, книгоиздание и полярные исследования.
Человек, который начинал с теории групп, в итоге оказался на льду Северного Ледовитого океана и руководил экспедициями, определившими дальнейшую историю Арктики.
Для Архангельска его имя имеет ещё один важный смысл. Именно отсюда в 1932 году начался тот самый поход «Сибирякова», который показал возможность пройти Северный морской путь за одну навигацию. Поэтому 30 сентября — не просто день рождения известного советского учёного. Это ещё один повод вспомнить о времени, когда из Архангельска корабли уходили навстречу практически неизвестной Арктике — и о людях, которые решили доказать, что пройти её всё-таки можно.
По материалам Российской академии наук и Президентской библиотеки.