«Молодая гвардия» — советская подпольная антифашистская комсомольская организация. Самому младшему младогвардейцу было 14 лет, а пятидесяти пяти из них на момент казни так и не исполнилось девятнадцати. В составе организации были русские, украинцы (в том числе казаки), армяне, белорусы, евреи, азербайджанцы и молдаване.
Когда части вермахта вошли в Краснодон, небольшие очаги сопротивления стали образовываться стихийно и действовали разрозненно, позже молодежные организации узнавали друг о друге и начали объединяться в единое движение. В первые недели оккупации будущий глава «Молодой гвардии» 17-летний Сергей Тюленин единолично изготовил и распространил первые антифашистские листовки, поджег баню, где немцы собирались обустроить казармы и начал собирать оружие для дальнейшей борьбы.
После объединения младогвардейцы меньше чем за 5 месяцев напечатали и распространили более 5000 листовок, в которых писали о реальном положении на фронте, об отступлении врага и призывали советских граждан бороться против оккупантов. Подпольщики вывешивали красные флаги на видных местах, подожгли биржу, где немцы хранили списки из тысяч местных, которых собирались угнать на работы, грабили вражеские обозы с обмундированием и оружием. Однажды перед лютеранским Рождеством Тюленин украл большой стяг со свастикой из клуба, который позже перешили в советское знамя, вырезав символ фашизма.
Немцы крепко взялись за подпольщиков перед отступлением из Краснодона под напором Красной армии. По официальной версии младогвардейцев выдал член организации Геннадий Почепцов. Тогда предатель остался жив, но через 7 месяцев был расстрелян советскими солдатами за пособничество нацистам. Вместе с Почепцовым к смертной казни приговорили его отчима, уговорившего пасынка на предательство, и следователя оккупационной полиции Кулешова. Все трое указали на комиссара «Молодой гвардии» Виктора Третьякевича. Его также расстреляли, однако в 1959 году следствие пришло к выводу, что Третьякевич стал жертвой оговора. Он был реабилитирован посмертно.
Что касается остальных подпольщиков, 15 и 16 января 1943 года их арестовали, пытали, часть расстреляли у краснодонской шахты и сбросили тела в штольню, других бросили туда же живыми. Сверху немцы скинули в шахту тележки и несколько гранат. 31 января и 9 февраля были расстреляны оставшиеся младогвардейцы, а 14 февраля город был освобожден советскими войсками, которые начали расследовать преступления нацистов.
Эксгумация всех тел заняла более месяца. Опознание — еще дольше. Помимо следов разложения, процесс осложняли и последствия зверских пыток, применяемых к арестованным. Близкие были вынуждены опознавать своих родных по остаткам волос, одежды и обуви. Погибших с почестями похоронили в братской могиле.
Лишь 30 младогвардейцев остались живыми после января-февраля 1943 года и только 10 из них пережили войну.