Изначально брать острова Курильской гряды штурмом планировалось лишь на бумаге. Сталин думал, что гарнизоны сами сдадутся после разгрома войск в Манчжурии и в метрополии Японской империи. К решительным действиям его подтолкнули действия США. 15 августа Сталин получил письмо от Трумэна, к которому был приложен приказ генерала Макартура о том, что все гарнизоны японских островов Тихого океана сдаются американцам.
В тот же день маршал Василевский получил приказ срочно занять Курилы, а тот приказал немедленно готовить десант. Времени на тщательную разведку позиций, берега и дна не было, что в последующем обернется большими потерями во время первой высадки.
Пока же на сахалинском плацдарме собралось чуть меньше 9 тысяч человек личного состава, на которых выделялось всего 16 десантных судов, полученных от США по ленд-лизу. Всю высадку обеспечивали 64 корабля разных типов.
Советским солдатам противостояло 8500 японцев, давно окопавшихся на скалистом острове Шумша, построившие глубокие тоннели, имеющие танки и тяжелые орудия. В случае опасности их могли поддержать 13 тысяч солдат с острова Парамушир.
С такой расстановкой сил высадка десанта без должной разведки на укрепленный берег могла обернуться трагедией, но красноармейцам несколько раз повезло. Кроме того, японцы на Курилах давно не получали обеспечения из метрополии, прикрепленные самолеты были переброшены на войну с американцами и стоять до последнего солдата, как в начале войны, уже хотел не каждый.
В 2:38 18 августа советская береговая батарея с мыса Лопатка открыла огонь. В 4:22 началась высадка передового отряда десанта. Уже в ходе операции выяснилось, что десантные катера не могут подойти близко к берегу, поскольку на дне лежат огромные валуны, поэтому солдат высаживали прямо в море. Им предстояло самостоятельно проплыть 100-200 метров до берега, потом занять укрепления и удерживать плацдарм для второй волны. Несколько человек утонули в холодной воде, из 22 радиостанций рабочей осталась только одна.
Тем не менее, около часа японцы не поднимали тревоги и не вели огонь по наступающим. Несколько передовых укреплений были взяты без боя, только в 5:30 гарнизон был поднят, а в 6 утра артиллерия начала наносить потери кораблям прикрытия.
К середине дня советские силы контролировали несколько высот на побережье, но столкнулись с уверенным сопротивлением японцев, которые за одну атаку потеряли половину всех танков на острове, но продолжали бой. За 18 августа советские войска потеряли около 400 человек погибшими, 123 пропавшими без вести, 716 ранеными. Им не хватало пулеметов и минометов, часть из которых утонула во время высадки.
Японцы потеряли 139 человек убитыми, 141 ранеными, 139 пленными, лишились, минимум, 27 танков и береговых орудий.
Бои за остров продолжались до 20 августа. Только после массированных бомбардировок и артобстрелов небольшого клочка земли японское командование капитулировало. 22 августа японцы без боя сдали все северные Курилы, к 4 сентября сдался последний остров и на юге гряды. Солдаты противника в количестве 50 тысяч сдались в плен.