Пуск ракеты-носителя «Восток-2М» с космическим аппаратом военного назначения был назначен на 21 час 16 минут 18 марта 1980 года.
За 2 часа 15 минут до запуска раздался взрыв. Стартовый комплекс превратился в ад на Земле после того, как на него выплеснулись 179 тонн жидкого кислорода и 73 тонны керосина. В результате страшнейшего пожара погибли 44 человека, ещё 4 скончались впоследствии в госпитале, 43 — получили ожоги различной степени тяжести.
Изначально было выдвинуто 9 версий катастрофы. Правительственная комиссия приняла решение, что причиной стал «взрыв (воспламенение) пропитанной кислородом ткани в результате несанкционированных действий одного из номеров боевого расчёта».