В годы Великой Отечественной войны будущий председатель КГБ СССР воевал под Сталинградом, участвовал в сражении на Курской дуге, в форсировании Днепра.
Войну закончил в Чехословакии, в звании майора.
За личное мужество награжден орденами Александра Невского, Красной Звезды, медалью «За отвагу».
В 1967 году был направлен на руководящую работу в органы госбезопасности.
Успешно решал сложные проблемы обеспечения безопасности государства.
В 1980 году был удостоен Государственной премии СССР. В декабре 1982 года утверждён в должности председателя КГБ СССР.
В 1985 году удостоен звания Героя Социалистического Труда.